50年代初，尼康凭借自己的实力，将35mm相机的霸主徕卡掀下了神坛，尼康相机逐渐成为记者和专业摄影师的宠儿。

80年代中期35mm单反相机的自动对焦时代来临，这是一场革命性的进步，多数摄影师选用35mm相机，图的就是快速、高效、机动，很需要AF功能。但可惜，尼康对这种趋势反应迟缓，理念落后，在1988年，尼康推出的第一台自动对焦专业相机F4，竟然还将AF只作为一种辅助功能。由于自动对焦驱动模式设计思路的守旧和不愿意改变旧卡口，在300毫米以上的望远镜头设计上举步维艰，在一段时期F4没有配套的自动对焦望远镜头，给用户很大的打击。

而佳能则反应敏锐，把握机会，数年磨一利剑，于1989年推出了自动对焦专业相机EOS-1，将自动对焦性能作为基本特性，在造型、操作方面也按自动对焦的需要作出大胆的改革。佳能忍着改变卡口带来的阵痛，抛弃了传统机械镜头接口的制约，采用全新的电子接口和镜身马达驱动，陆续开发出大量的配套自动对焦镜头，对焦速度快，成像素质好。

此后的一段时间，尼康推出强调自动对焦功能的准专业相机F90和F90X应战，而佳能则于93年底推出新型自动对焦专业机EOS1N。两者相争，佳能占优，大批专业摄影师、记者和业余摄影爱好者转为使用EOS系统。这场恶战，可以说佳能大获全胜。

经过激烈竞争，随着技术进步，到现在，两者的传统相机技术、产品、镜头等各方面已经很难分高低，更多的是风格的不同和市场营销策略的不同。作为用户，现在来作CN大战已经没多大意思，还是免了好。

20世纪80年代，随着中国的对外开放，国内动用外汇进口了一批尼康相机，主要供应新闻机构和各地摄协成员。国内老一辈摄影人多用尼康，与此不无关系。