超现实主义对欲望的研究，受到心理分析的影响，但并不囿于心理分析。尽管有所保留，弗洛伊德还是被看作非常重要的先驱人物，但是超现实主义摒弃了隐含在心理分析中的“治愈”观念和“正常”标准。从根本上说，他们宁愿把欲望当作一种活跃的、具有创造性的力量，而不是一个建立在缺失基础上的欲望概念——这在他们的诗歌文本中表现得非常明显。23而弗洛伊德心理分析中用来描述欲望及其效果的两个主导意象——无意识中“不受约束的”能量，以及强迫性的拜物式过程——却引起了超现实主义者在欲望研究中的强烈共鸣。例如超现实主义者利用自动书写和自动绘画这些方法来开发或接近意识底层的冲动、能量以及半生不熟的思想。布列东曾经认为自动机制能通向心理分析的领域，因为它的特点是“矛盾的消除”和“紧张情绪的放松”，而这种放松只受快乐原则的支配，这明显是指向弗洛伊德的。24欲望的拜物模式跟超现实主义者忆自梦境和幻想的“幻觉主义”（trompe l’oeil）视觉图像很相符，与他们专门建构出来的“具有象征功能的物体”相符。这些作品中的图像或物体代表着被隐匿或升华了的冲动和欲望，在超现实主义者看来，这也是对有缺陷的现实的一种补偿或干预。

然而，早在心理分析学说对法国思想产生影响之前，一个跟超现实主义运动有关的艺术家就已经创作了以欲望为主题的作品。在马塞尔·杜尚（Marcel Duchamp）的漫长一生中，他都把色欲主义——一种普遍的，用他的话说是人人都懂的“主义”——作为他艺术的核心主题。他对性欲冲动的幻想在1920年代早期为自己所取的一个女性化的双关名字中以表现了出来：Rrose[原文如此，疑为“Erose”－译者] Selavy（与“eros, c’est la vie”同音，后者意为“爱欲就是生命”）。杜尚早在1912－13年就开始思考如何在艺术中表现不可捉摸的欲望。他为其代表作《夜晚，新娘被单身汉们剥光衣服》（The Bride Stripped Bare by her Bachelors），也即《大玻璃》（The Large Glass，